Fragmentos de cerámica hallados en Etowah, una ciudad indígena situada al norte de lo que actualmente es Atlanta, contienen rastros de cacao originario de América Central, revelando conexiones comerciales sorprendentes entre culturas distantes. Análisis de residuos químicos y ADN antiguo indican que los pueblos de la cultura misisipiana no solo disfrutaban de un paladar refinado, sino que también mantenían redes comerciales que se extendían a más de 3,000 kilómetros hasta América Central. Dado que el cacao solo crece en regiones tropicales, es evidente que los árboles de cacao más cercanos se encontraban a una distancia considerable de los bosques del este de Estados Unidos, lo que sugiere que los pueblos misisipianos de Etowah tenían vínculos comerciales que abarcaban todo el continente.

Investigaciones lideradas por arqueólogos de la Universidad de Carolina del Sur han desenterrado fragmentos de ADN antiguo de Theobroma cacao en las superficies internas de cerámica utilizada en banquetes de épocas pasadas en Etowah. La fruta del árbol de cacao, al ser secada y tostada, da lugar al chocolate en sus diversas presentaciones. El banquete estudiado data de dos siglos antes del apogeo de Etowah, en el período de construcción del primer gran montículo de plataforma, lo que sugiere que el chocolate podría haber jugado un papel significativo en la construcción de los emblemáticos montículos misisipianos.

Etowah fue un centro neurálgico de la cultura misisipiana, que floreció en el sureste de Estados Unidos antes de la llegada de los colonizadores europeos. Para el año 1350 d.C., la ciudad estaba rodeada por empalizadas de madera y torres de vigilancia, y contaba con un conjunto de enormes montículos de tierra, siendo el más grande de ellos de seis pisos de altura y ocupando tres acres. En la cima de estos montículos se erguían templos de troncos que dominaban amplias plazas utilizadas para juegos de pelota, ceremonias y mercados al aire libre.

Durante la excavación del montículo de plataforma, que alcanzó una altura de 19 metros y un área de base de tres acres, la comunidad desechó una gran cantidad de material, incluyendo cerámica rota, en un hoyo destinado a los restos de sus festividades. Al no haberse lavado los utensilios antes de ser desechados, los investigadores pudieron analizar los residuos microscópicos de bebidas antiguas que quedaron impregnados en la cerámica, abriendo una ventana fascinante al pasado y a las tradiciones culinarias de estas antiguas civilizaciones. Este hallazgo demuestra que las redes comerciales precolombinas eran más sofisticadas y extensas de lo que se había documentado previamente, conectando regiones geográficamente distantes a través de bienes de lujo y prestigio.