Aproximadamente 196 grupos indígenas viven con contacto mínimo o muy reducido con el resto del mundo, según análisis recientes sobre dinámicas de aislamiento voluntario. La mayor concentración de estas comunidades se localiza en Brasil, India, Indonesia y Perú, aunque el fenómeno se extiende por múltiples regiones de América del Sur, Asia y el Pacífico.

La clasificación de estas comunidades presenta complejidades conceptuales significativas. Mientras algunos investigadores utilizan el término "no contactados", otros prefieren "pueblos en aislamiento voluntario", ambas categorías reflejando grupos que limitan deliberadamente sus interacciones con el exterior como estrategia de preservación cultural. Hal Russell, especialista en derechos de pueblos indígenas, define como "no contactados" a aquellos grupos que evitan el trato con forasteros y no mantienen relaciones continuas con ellos, aunque reconocen la existencia de otras culturas. Esta perspectiva reconoce que el aislamiento no funciona como categoría binaria, sino como un espectro que va desde contactos esporádicos con comunidades vecinas hasta ausencia casi total de relaciones permanentes con el mundo exterior.

El denominador común entre estos pueblos no radica en una desconexión homogénea, sino en una decisión consciente de restringir el contacto externo. Esta conducta puede incluir distanciamiento incluso respecto a otros pueblos indígenas, respondiendo a objetivos de protección territorial, autonomía y preservación de prácticas cotidianas. Los sentinelenses, habitantes de la isla Sentinel del Norte en el archipiélago de Andamán y Nicobar, representan uno de los casos más extremos documentados. Se desconoce hasta el nombre que esta comunidad utiliza para identificarse; su denominación actual proviene únicamente de la isla que habitan, que ocupa 60 kilómetros cuadrados.

Evidencia arqueológica sugiere que los sentinelenses podrían descender de los primeros humanos que abandonaron África, estableciéndose en la región hace hasta 55,000 años. La población se estima entre 50 y 150 personas, aunque la falta de acceso impide verificación precisa, y el gobierno indio no ha intentado incluirlos en procesos censales. Esta comunidad ha manifestado rechazo contundente hacia el acercamiento de forasteros: el disparo de flechas contra embarcaciones y helicópteros comunica explícitamente su deseo de no ser perturbados. El gobierno de India ha establecido un perímetro de exclusión de 5 kilómetros alrededor de la isla para minimizar riesgos sanitarios y evitar conflictos.

Históricamente, los sentinelenses han defendido su aislamiento con firmeza, respondiendo con hostilidad a intentos de contacto que han resultado en muertes documentadas, incluyendo la de un misionero que intentó acceder ilegalmente a la isla en 2018. Estos casos ilustran la tensión fundamental entre el derecho de estos pueblos a mantener su autonomía y la presión ejercida por dinámicas globales de expansión territorial y contacto forzado. La persistencia del aislamiento voluntario en el siglo XXI refleja tanto la capacidad de resistencia de estas comunidades como los desafíos estructurales que enfrentan ante sistemas internacionales que históricamente han marginado y presionado a poblaciones indígenas.